В мар­те 1985 го­да пост Ге­нераль­но­го сек­ре­таря ЦК КПСС за­нял М. С. Гор­ба­чев. На ап­рель­ском 1985 го­да Пле­нуме ЦК пар­тии был про­возг­ла­шен курс на пе­рест­рой­ку и ус­ко­рение со­ци­аль­но-эко­номи­чес­ко­го раз­ви­тия стра­ны. Мно­гое го­вори­лось об об­новле­нии кур­са, но все это бы­ло на сло­вах, а на де­ле кри­зис уг­лублял­ся. Ре­зуль­та­том наз­ре­ва­ющих про­тиво­речий меж­ду про­возг­ла­шен­ным кур­сом пре­об­ра­зова­ний и ре­аль­нос­тя­ми су­щест­ву­ющей дей­стви­тель­нос­ти ста­ли де­кабрь­ские со­бытия 1986 го­да в Ка­захс­та­не, пос­лу­жив­шие ка­тали­зато­ром де­мок­ра­тиза­ции по­лити­чес­кой жиз­ни. Од­ни­ми из пер­вых мас­со­вых дви­жений ста­ли «Не­вада-Се­мипа­латинск» (1989), ис­то­рико-прос­ве­титель­ское об­щест­во «Әділет» — «Спра­вед­ли­вость» (1989), меж­на­ци­ональ­ное дви­жение «Единс­тво» (1990) и дру­гие.

24 ап­ре­ля 1990 го­да в рес­публи­ке был уч­режден пост Пре­зиден­та Ка­захс­кой ССР, а 25 ок­тября то­го же го­да бы­ла при­нята «Дек­ла­рация о го­сударс­твен­ном су­вере­ните­те Ка­захс­кой ССР». 1 де­каб­ря 1991 го­да сос­то­ялись все­народ­ные вы­боры Пре­зиден­та Ка­захс­та­на, им стал Н. А. На­зар­ба­ев. 10 де­каб­ря бы­ло при­нято ре­шение о пе­ре­име­нова­нии Ка­захс­кой ССР в Рес­публи­ку Ка­захс­тан, 16 де­каб­ря 1991 го­да – Конс­ти­туци­он­ный за­кон «О го­сударс­твен­ной не­зави­симос­ти Рес­публи­ки Ка­захс­тан». Этот день был объяв­лен Днем не­зави­симос­ти. 20–21 де­каб­ря 1991 го­да в Ал­ма-Ате соб­ра­лись гла­вы один­надца­ти быв­ших рес­публик СССР, ко­торые под­пи­сали Про­токол о соз­да­нии Сод­ру­жест­ва Не­зави­симых Го­сударств (СНГ).

4 июня 1992 го­да бы­ли уч­режде­ны го­сударс­твен­ные сим­во­лы Рес­публи­ки Ка­захс­тан – флаг, герб, гимн. 29 сен­тября в Ал­ма­ты отк­рыл­ся Пер­вый все­мир­ный ку­рул­тай ка­захов. А в де­каб­ре 1992 го­да сос­то­ял­ся Фо­рум на­родов Ка­захс­та­на. Глав­ной целью внут­ри­поли­тичес­ко­го раз­ви­тия стра­ны стал курс на сох­ра­нение меж­на­ци­ональ­но­го сог­ла­сия и по­лити­чес­кой ста­биль­нос­ти.

На пу­ти к су­вере­ните­ту Ка­захс­тан столк­нул­ся с ря­дом труд­ностей: эко­номи­чес­кий кри­зис, со­ци­аль­ная нап­ря­жен­ность, сни­жение жиз­ненно­го уров­ня на­селе­ния, без­ра­боти­ца, эко­логи­чес­кие проб­ле­мы, кри­мино­ген­ность, кор­рупция, внеш­ний долг. Что­бы пре­одо­леть их и за­нять дос­той­ное мес­то в ми­ровом со­об­щест­ве, не­об­хо­димо бы­ло ре­шать за­дачи рест­рук­ту­риза­ции эко­номи­ки, ее пе­ре­ориен­та­ции на сов­ре­мен­ные на­укоем­кие тех­но­логии; соз­да­ния рын­ка на ос­но­ве обес­пе­чения прин­ци­па рав­ных воз­можнос­тей; фор­ми­рова­ния пра­вово­го го­сударс­тва и инс­ти­тутов граж­данс­ко­го об­щест­ва; раз­ви­тия куль­ту­ры, об­ра­зова­ния, на­уки.