Родился 6 июля 1940 года в селе Чемолган Каскеленского района Алма-Атинской области. В. окончил завод-втуз при Карагандинском металлургическом комбинате.
Доктор экономических наук. Академик Национальной академии наук Республики Казахстан, Международной инженерной академии, Академии социальных наук Российской Федерации. Почетный профессор Казахского государственного национального университета имени Аль-Фараби. Почетный член Белорусской академии наук. Почетный профессор Московского государственного университета имени М. В. Ломоносова.
С 1960-го по 1969 годы работал на Карагандинском металлургическом комбинате.
С 1969 по 1973 годы — на партийной, комсомольской работе в городе Темиртау Карагандинской области.
В 1973–1977 годах — секретарь парткома Карагандинского металлургического комбината.
С 1977 по 1979 годы — секретарь, второй секретарь Карагандинского обкома партии.
В 1979–1984 годах — секретарь Центрального Комитета Компартии Казахстана. С 1984 по 1989 годы — Председатель Совета Министров Казахской ССР.
В 1989–1991 годах — первый секретарь Центрального Комитета Компартии Казахстана. Одновременно с февраля по апрель 1990 года — Председатель Верховного Совета Казахской ССР.
С апреля 1990 года — Президент Республики Казахстан.
1 декабря 1991 года состоялись первые всенародные выборы Президента республики, в ходе которых Н. А. Назарбаев получил поддержку 98,7 процента избирателей.
29 апреля 1995 года в результате всенародного референдума полномочия Президента Н. А. Назарбаева были продлены до 2000 года.
10 января 1999 года на альтернативной основе был избран Президентом Республики Казахстан, получив 79,78 процента голосов избирателей.
4 декабря 2005 года был вновь избран Президентом Республики Казахстан, получив 91,15 процента голосов избирателей.
Председатель Ассамблеи народа Казахстана.
Верховный Главнокомандующий Вооруженными Силами Казахстана.
Председатель Всемирной ассоциации казахов.
Cупруга – Назарбаева Сара Алпысовна. Возглавляет Международный детский благотворительный фонд «Бобек».
У Президента три дочери: Дарига — доктор политических наук; Динара — возглавляет Фонд образования имени Н. А. Назарбаева; Алия — занимается бизнесом, руководит строительной компанией «Элитстрой».